Anemia y hierro: cómo leer tu hemoglobina, ferritina y VGM

Qué mide la biometría hemática

En México este estudio se pide como biometría hemática, y en tu hoja puede venir impreso como biometría hemática completa, citometría hemática o BH. Mide lo mismo: cuántas células de cada tipo hay en un volumen conocido de sangre y cómo son esas células.

Son tres poblaciones: los glóbulos rojos, que llevan el oxígeno; los glóbulos blancos, las células de defensa; y las plaquetas, que participan en la coagulación. Al hablar de anemia se habla solo de la primera.

La hemoglobina es la proteína que transporta el oxígeno dentro del glóbulo rojo y el valor con el que se define la anemia. Los rangos habituales de laboratorio van de 12.0 a 15.5 g/dL en mujeres adultas y de 13.5 a 17.5 g/dL en hombres; la Organización Mundial de la Salud define anemia, a nivel del mar, por debajo de 12.0 g/dL en mujeres no embarazadas y de 13.0 g/dL en hombres. El hematocrito, de 36 a 46 % en mujeres y de 40 a 52 % en hombres, es el porcentaje de sangre ocupado por glóbulos rojos y se mueve junto con ella.

Los índices: VGM o VCM, HGM o HCM

Los índices son cálculos, no mediciones directas. El VGM —tu hoja puede llamarlo VCM o MCV, es el mismo dato— es el tamaño promedio de tus glóbulos rojos, de 80 a 100 fL. La HGM, impresa también como HCM, dice cuánta hemoglobina lleva cada glóbulo rojo: de 27 a 33 pg. Y el ADE o RDW, de 11.5 a 14.5 %, mide qué tan parejos son de tamaño; suele alterarse temprano cuando el hierro empieza a faltar.

La serie blanca y las plaquetas

En la misma hoja vienen los glóbulos blancos, de 4,500 a 11,000 por microlitro, y las plaquetas, de 150,000 a 450,000. No sirven para estudiar una anemia, pero dan contexto: si hay alteraciones en esas dos series, la lectura cambia y eso lo valora tu médico.

Los glóbulos blancos también se usan fuera del tema de la anemia. Cuando hay una diarrea infecciosa, por ejemplo, un conteo muy alto es uno de los datos con los que se valora la gravedad; lo explicamos en la guía sobre C. difficile con GDH positivo y toxina negativa.

La biometría hemática es rápida, no requiere ayuno y en cadenas privadas cuesta alrededor de cien pesos, así que aparece en casi cualquier orden.

Valores de referencia y el factor altitud

Este es el punto donde más se equivoca quien lee su hoja, y a veces la hoja misma. Los rangos que casi todos conocen son de nivel del mar, y en un país donde buena parte de la población vive arriba de los 2,000 metros eso deja de ser un detalle.

Mueve el selector de altitud y verás cómo se desplaza el rango completo. A mayor altura hay menos oxígeno en cada respiración y el cuerpo compensa produciendo más glóbulos rojos y más hemoglobina.

Cuánto se corrige y en dónde

La guía de la Organización Mundial de la Salud sobre puntos de corte de hemoglobina, publicada en 2024, marca escalones que empiezan en los 500 metros: de 500 a 999 se suman 0.4 g/dL; de 1,000 a 1,499, 0.8; de 1,500 a 1,999 —Guadalajara, León, Morelia—, 1.1; de 2,000 a 2,499 —la Ciudad de México, Puebla, Pachuca—, 1.4; y de 2,500 a 2,999 —Toluca—, 1.8 g/dL. Son ajustes mayores que los de la tabla anterior, de 2001, que a la altura de la capital sumaba 0.8. La guía nueva no propone ajuste para el hematocrito; con la tabla clásica, en el Valle de México sube unos dos y medio puntos porcentuales.

La consecuencia práctica pesa: una hemoglobina de 12.5 g/dL en una mujer que vive en la Ciudad de México queda por debajo del límite corregido, aunque su hoja la marque como normal. Al revés también ocurre.

La propia ENSANUT lo hace así

No es una sutileza académica: la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición corrige la hemoglobina según la altitud de la localidad antes de calcular sus prevalencias de anemia Instituto Nacional de Salud Pública. Si la encuesta nacional lo hace para no contar de más ni de menos, vale la pena tenerlo en cuenta.

Aun así, el rango que manda para tu caso es el impreso en tu hoja, porque cada laboratorio publica los suyos según método, edad y sexo. Si la tuya no menciona la altitud y vives en altura, pregúntalo: esto lo define tu médico.

Hemoglobina baja: qué significa

El oxígeno no viaja libre en la sangre: viaja pegado a la hemoglobina. Si hay menos, cada latido entrega menos oxígeno a los músculos y al cerebro. De ahí los síntomas clásicos —cansancio que no cede, falta de aire al subir escaleras, palidez, palpitaciones, caída de cabello— y también que haya quien no sienta nada: si la caída es lenta, el cuerpo se acomoda.

Anemia no es un diagnóstico, es un hallazgo, y la pregunta que sigue es por qué. Las causas se agrupan en tres familias: pérdida de sangre —una menstruación abundante, un sangrado del tubo digestivo—; producción insuficiente, por falta de hierro, de vitamina B12 o de ácido fólico, por enfermedad renal crónica o por inflamación; y destrucción acelerada de glóbulos rojos. Cada familia se estudia distinto, y ese camino lo decide tu médico.

Cuánta anemia hay en México

Más de la que se piensa, y muy desigual. Según la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición, la anemia afecta a 15.8 % de las mujeres de 20 a 49 años, a 10.1 % de la población adolescente, a 10.3 % de las personas de 60 años y más y a 6.8 % de las niñas y niños de 1 a 4 años ENSANUT Continua 2022, INSP.

El dato que retrata mejor el problema es otro: en la ENSANUT 100k (2018-2019), un levantamiento enfocado en hogares de menores recursos, la anemia llegó a 34.3 % de las mujeres en edad fértil Instituto Nacional de Salud Pública. La anemia se explica aquí tanto por biología como por acceso a la comida.

Si además llevas control de glucosa

Casi nadie lo advierte: la anemia y los cambios en la vida de los glóbulos rojos alteran el resultado de la HbA1c y pueden hacer que salga más baja o más alta de lo que corresponde. Si te piden las dos juntas, menciona que traes hemoglobina baja.

Ferritina, hierro sérico y transferrina

La biometría hemática dice si hay anemia; el perfil de hierro empieza a decir por qué. Son tres estudios que se piden y se leen juntos, porque cada uno mira el hierro en un sitio distinto.

Ferritina

La reserva guardada: de 15 a 150 ng/mL en mujeres y de 30 a 400 en hombres.

Hierro sérico

El que circula en ese instante, de 60 a 170 µg/dL. Cambia durante el día y con la última comida, así que solo no dice mucho.

Saturación de transferrina

Qué parte del transportador va cargada, de 20 a 50 %. Debajo de 20 % el hierro disponible ya no alcanza.

Cuál cae primero

El orden es bastante constante y aclara resultados que parecen contradictorios. Primero se gasta la reserva y baja la ferritina, con la hemoglobina todavía en rango; después cae el hierro en circulación y la saturación de transferrina se queda corta; luego la médula ósea produce glóbulos rojos más pequeños, con VGM y HGM bajos. Al final baja la hemoglobina, y es entonces cuando se habla de anemia.

De ahí sale la conclusión más útil de esta guía: una ferritina baja con hemoglobina normal ya es un hallazgo, no un falso positivo. Es la falta de hierro antes de la anemia, y se asocia con cansancio o caída de cabello en personas a las que les dijeron que su biometría estaba bien.

La trampa de la ferritina

La ferritina sube con la inflamación y con las infecciones, y ese es su punto débil: alguien con hierro bajo que además trae una infección o un problema del hígado puede mostrar una ferritina normal que oculta una reserva vacía. Por eso se lee junto con la saturación de transferrina y, si hace falta, con marcadores de inflamación. Armar el rompecabezas es trabajo de tu médico.

VGM bajo frente a VGM alto

Si solo pudieras mirar dos renglones, serían la hemoglobina y el VGM: la hemoglobina dice si hay un problema, el VGM dice hacia dónde mirar. Es el dato que separa las anemias en familias, y aparece impreso como VGM, VCM o MCV: las tres abreviaturas son el mismo número.

VGM bajo: anemia microcítica

Por debajo de 80 fL los glóbulos rojos son más pequeños de lo normal, y casi siempre vienen con la HGM también baja. En México la causa más frecuente, con mucha diferencia, es la falta de hierro. No es la única: las talasemias y otras hemoglobinopatías dan un patrón muy parecido, y la anemia de la inflamación crónica también. Distinguirlas es para lo que sirve el perfil de hierro.

VGM alto: anemia macrocítica

Por arriba de 100 fL los glóbulos rojos salen grandes, y la sospecha principal es la falta de vitamina B12 o de ácido fólico, las dos vitaminas que la médula necesita para dividir células. Sus valores y sus falsos normales están en la guía de vitaminas hidrosolubles: B12 y ácido fólico. También suben el VGM el consumo elevado de alcohol, el hipotiroidismo, algunas enfermedades de la médula y ciertos medicamentos que indica tu médico.

Por eso la B12 y el perfil de hierro se piden tantas veces en la misma orden: cuando faltan las dos a la vez, los glóbulos rojos pequeños y los grandes se promedian y el VGM puede salir engañosamente normal. El ADE alto es a veces lo único que delata la mezcla.

VGM normal con anemia

También pasa: un VGM de 80 a 100 fL con hemoglobina baja apunta a un sangrado reciente, a una enfermedad crónica o a una fase temprana. El tamaño normal no descarta nada, y quién decide es tu médico.

Qué hacer si el hierro está bajo

Hay una pregunta que va antes de cualquier otra, y no es qué tomar.

De dónde se está yendo el hierro

Un adulto no se queda sin reservas nada más porque coma mal. En mujeres que menstrúan, la causa más frecuente es una menstruación abundante; en hombres y en mujeres después de la menopausia, la búsqueda incluye el tubo digestivo, porque un sangrado lento e invisible es una explicación habitual. También pesan el embarazo, la lactancia, las cirugías de estómago y la enfermedad celíaca.

Por eso el tratamiento no sale de una guía en internet: depende de la causa, del tamaño de la falta y de tus otros estudios. Qué se toma, en qué forma y por cuánto tiempo lo define tu médico, igual que cada cuándo se repiten los estudios de control.

El hierro en la comida

El hierro llega en dos formas. El hierro hemo está en el hígado, las carnes rojas, el pollo y el pescado, y el intestino lo absorbe mejor. El hierro no hemo viene de las leguminosas —frijol, lenteja, garbanzo—, de las verduras de hoja verde como el quelite y la acelga, de las semillas y de los granos fortificados; se absorbe menos y depende de lo que lo acompañe.

Sobre ese acompañamiento hay dos cosas documentadas. La vitamina C de la misma comida —limón, guayaba, chile, jitomate— ayuda a que el hierro no hemo se absorba mejor. Y el café, el té y algunas infusiones tomados con los alimentos reducen esa absorción; separarlos de la comida principal es un ajuste sencillo. Si te interesa el detalle de cómo se absorbe cada forma, ahí está absorción del hierro hemo y no hemo como lectura complementaria.

Dicho esto, ningún alimento resuelve por sí solo una reserva vacía: cuando la falta ya es importante, el manejo lo indica tu médico junto con la atención de la causa.

Los riesgos de tomar hierro por cuenta propia

Conviene decirlo, porque casi nunca se dice: tomar hierro sin diagnóstico tiene tres problemas. El primero es que enmascara el hallazgo: si la hemoglobina sube pero nadie buscó de dónde se perdía la sangre, la causa sigue trabajando en silencio. El segundo son las molestias digestivas —náusea, estreñimiento, dolor de estómago—, la razón principal por la que se abandona el tratamiento. El tercero es el exceso: hay personas que acumulan hierro por enfermedades hereditarias y en ellas cargar más resulta dañino. Y los frascos son causa conocida de intoxicación grave en niños pequeños.

Una última cosa, para tener expectativas realistas: esto se corrige en semanas o meses, no en días, y la reserva tarda más en llenarse que la hemoglobina.

Cuándo acudir al médico

Casi todo lo que has leído aquí se atiende con una cita agendada. Hay un puñado de situaciones que no esperan.

Urgencias o 911, sin esperar resultados

• Dolor u opresión en el pecho, sobre todo con el esfuerzo.
• Falta de aire estando en reposo, sin haber hecho nada.
• Desmayo o casi desmayo, en especial si se repite.
• Sangrado abundante que no se detiene.
• Vómito con sangre o heces negras como el chapopote.

Cuando el corazón compensa una anemia importante trabaja de más, y esos signos indican que ya no alcanza. Ahí no se espera ningún resultado: se acude a urgencias o se llama al 911. Si la persona está muy débil o mareada, que no maneje ni vaya sola.

Consulta pronta, en cuestión de días

Hay señales que no son urgencia y tampoco conviene dejar pasar meses: cansancio que no cede con descanso, falta de aire con esfuerzos que antes hacías sin problema, menstruación muy abundante, heces negras o el antojo raro de masticar hielo, un dato clásico de falta de hierro. En el embarazo, en la infancia y en personas mayores, cualquier hemoglobina baja se valora pronto.

Qué llevar a la consulta

1. La hoja completa, no la foto de un renglón.
2. Estudios anteriores. Un 11.5 g/dL que viene de un 14 cuenta otra historia.
3. La ciudad donde vives, por la corrección de altitud.
4. Lo que tomas, con receta y sin receta, y cómo son tus sangrados.

Y la pregunta que casi siempre falta: además de atender la anemia, qué se va a hacer para encontrar la causa.

Valores de referencia de esta guía

Puedes consultar la tabla completa de todos los paneles en valores de referencia, con el selector de altitud.

Preguntas frecuentes

Sigue leyendo

Fuentes

• Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT Continua) Instituto Nacional de Salud Pública — Prevalencias nacionales de anemia, prediabetes, diabetes y control glucémico.
• Instituto Nacional de Salud Pública INSP — Metodología de las encuestas nacionales, incluida la corrección de hemoglobina por altitud.
• Instituto Mexicano del Seguro Social IMSS — Información dirigida a pacientes y criterios de atención en el sistema público.
• Guías de Práctica Clínica CENETEC, Secretaría de Salud — Criterios diagnósticos y de seguimiento usados en el sistema de salud mexicano.
• Organización Mundial de la Salud OMS — Definiciones internacionales de anemia y ajuste de hemoglobina por altitud.
• Secretaría de Salud Gobierno de México — Programas nacionales, lineamientos y estadísticas de salud.